— Ну, я, э-э… — Арина потупила взгляд.

— Весело тут у вас, — хмыкнула Лада. — Так, Валентин, да? Я тут привезла немного вкусностей — надо бы забрать! — размашистым жестом показала она на багажник.

— Всё, что пожелаете, прекрасная леди! — расплылся в улыбке Валик.

Они пошли к багажнику, а я повернулся к Арине:

— Значит так, рыжая — сейчас ты берешь себя в руки, вспоминаешь все прочитанные знания, сдаешь экзамен и живешь потом спокойно! Либо можешь ехать, забиться в нору и потом дрожать оставшиеся несколько часов перед неизбежной отправкой куда-нибудь в ебеня! Понимаешь свои перспективы?

— Да, — всхлипнула рыжая и покивала. — Не хочу в ебеня, не хочу я учёбу эту и всё это…

— А что хочешь? — ухмыльнулся я.

— Я бы лучше ребеночка родила и воспитывала себе спокойно, — помотала она головой, пытаясь не заплакать.

Я слегка охренел от такого ответа.

— Рано тебе ещё ребенка, милая, — я мягко коснулся её плеча.

— А Анжелике не рано, значит? — топнула она ножкой.

— Ну, там немного другое! Но если будешь вести себя хорошо, то подумаем насчёт ребеночка. Я поразмыслю над этим, Аришенька! — я хлопнул её по попке.

Она улыбнулась, потом всхлипнула, явно стараясь сдержать рыдания.

— Всё нормально, успокойся. Видишь, как Валик с Ладой смеются и шутят, — кивнул я в сторону багажника, откуда доносился смех. — Я с ними поговорю, они будут хорошо к тебе настроены.

— Может, дашь мне уехать? — покивала Арина, утирая слезинки.

— Нет, не дам. Это будет глупо с твоей стороны! Бери себя в руки и давай веселиться! — я ущипнул её за плечо.

— Больно же! — это сразу её взбодрило.

— Где там твоя косметика?

— Да не нужна она мне, я уехать хотела, — сжала губки Арина.

— Успокойся, моя рыжушка! — я потрепал её за плечи. — Идём туда!

Она покивала, мы направились к багажнику.

Лада притарабанила два полных пакета какой-то снеди.

— Валентин и Лада, вы видите эту замечательную девушку? — громко вопросил я, отвлекая их от болтовни.

— Да, и что же? — кузина иронично оглядела нас.

— Она страдает от нападок сестры, как и множество младших, поэтому вы как судьи будьте к ней сегодня настроены снисходительно, иначе её ожидает печальная участь! — торжественно объявил я.

— А ты хитрец, Витёк! — качнул головой Валик.

— Какие ещё судьи? — удивилась Лада.

— Тебе сегодня предстоит высокая миссия, моя дорогая кузина — стать арбитром в урегулировании разногласий сестёр Дроздовских… — с легким пафосом я изложил суть вопроса.

— Вот это сформулировал, — засмеялся ротмистр.

— Ну вы даёте, конечно! — Лада была поражена. — А почему ты не хочешь учиться? На что ты вообще рассчитываешь? — посмотрела она на Арину.

— Я не вижу себя военной, не моё это, — пролепетала Арина и густо покраснела.

— Она видит себя ученым-генетиком или промышленным дизайнером — то есть более гражданская сфера деятельности, — я поддержал рыжую. — Не всем же магам быть военными, мы нужны и в других сферах…

— Депутаты нам нужны, да! — не сдержался и зареготал Валик.

Я тоже посмеялся.

— Такие депутаты, как я — более чем нужны, — подтвердил я.

— Так что от меня требуется? — довольно благожелательно спросила Лада.

Она явно была в хорошем настроении и это меня радовало.

— Арина будет отвечать на вопросы по школьной программе — Элина будет задавать всякие каверзные вопросы, а вы отнеситесь к ответам Арины, — я взглянул на неё, — чуть менее строго, чем учителя на экзаменах.

— Ну, если ты просишь… — Лада выразительно посмотрела на меня.

— Сочтемся, сестрица! — я приложил руку к сердцу. — Аришеньке не место на свиноферме, ну согласись!

— Где⁈ — блондинка слегка обалдела и перевела взгляд на рыжую.

— Сестра хочет отправить меня на ферму, коров доить, — всхлипнула Арина. — Такая вот она у меня…

Я уловил в голосе рыжей актерский драматизм и понял, что она уже реально берёт себя в руки.

— Значит, не хочешь на ферму? И в армию не хочешь? — почесал подбородок Валик, глядя на Арину.

— Мы с Анжеликой хотим поступить на что-то более творческое — понимаете, дядя Валик? — ответила рыжая с легким надрывом в голосе. — А сестра против!

— А, вот как! Ну ладно, учту! — покивал офицер.

Я понял, что Арина смогла сыграть на жалость и как минимум её шансы на успешное завершение экзамена возрастают.

— Господа, забирайте и пойдём! Где тут можно будет переодеться? — вопросила Лада.

— Да хоть и здесь! — взмахнул ладонью Валик. — Мы отвернёмся…

— А вы юморист, Валентин! — немного завелась Лада.

Я понял, что лёд тронулся и веселье продолжается.

— На пляже есть палатки, сестра! Идёмте скорее, у нас соревнование задерживается! — заявил я.

— Это какое?

— Плавание наперегонки!

— О, звучит интересно, — кузина взяла маленький пакет и показала на остальные: — Хватайте и ведите!

Мы с Валиком взяли по одному, Лада закрыла машину и мы двинулись к пляжу.

Я специально притормозил и пропустил Валика и Арину вперёд.

— Малую ты не взяла? — поинтересовался у кузины, когда она поравнялась со мной.

— Я подумала, что не стоит этого делать. Как-нибудь в другой раз. Да и занята она.

Я остановился, поставил на траву тяжелый пакет — типа поменять руку. Когда через несколько секунд двинулись дальше, шепнул Ладе:

— Здесь Витковская, у них с Валентином романтика вроде как, насколько я могу понять. Они давно знакомы — просто чтоб ты была в курсе!

— О, спасибо, братец! — краем губ улыбнулась блондинка. — Я как бы ни на что не претендую, но можно будет повеселиться.

— Тут ты сама смотри, надо оно или нет, — еле слышно засмеялся я. — А Арину стоит защитить от сестры — она мне понадобится после выборов, я через неё хочу войти в контакт с влиятельными Дроздовскими, когда изберусь депутатом.

— Если изберешься, — мотнула головой Лада.

— Не если, а когда! Поэтому я думаю наперёд!

— Хорошо, я это учту, — улыбнулась кузина.

Когда мы вышли на пляж, девушки были на ногах около стола и встретили нас приветственными выкриками. Поскольку Лада была знакома со всеми, кроме Харжевской, представление не понадобилось. Мы с Ариной пошли к столу, пока кузина стала расцеловываться с присутствующими дамами.

К нам подошла Анжелика.

— Всё-таки не уехала? — негромко произнесла она и посмотрела на Арину.

— Откуда ты знаешь? — удивился я.

— Да по её хитрой морде всё понятно было!

— Эй, выражения выбирай! — насупилась Арина.

— Всё нормально, солнышко — я привёл Аришеньку в тонус, сейчас поплаваем и она покажет класс, потом блеснёт знаниями! Всё на мази! — поднял я ладонь.

— Каким образом? — заинтересовалась Анжелика.

Я молча подмигнул ей и потрепал за волосы.

— Давайте по пятьдесят и купаться? — громко обратился ко всем.

— Да, штрафную нашей гостье из гэбэ, — поддержал Валик.

— Вообще-то я за рулём, — подняла ладони Лада.

— Да здесь почти все за рулём, — засмеялась Стелла.

— Ну хорошо, тогда гуляем, — согласилась кузина.

Я налил всем по стопке.

— За вас, прекрасные дамы! — провозгласил Валентин и продолжил, когда выпили: — Позвольте вас проводить в палатку, леди Лада?

— Я сама провожу, ротмистр! — вмешалась Витковская. — Мы с госпожой капитаном давненько не общались по рабочим делам, нам надо обсудить кое-что, — она подошла к кузине и взяла её под руку.

— Да, именно так, — покивала Лада.

«Взяли её в оборот. А Витковская не так уж и равнодушна к Валику, как старается это показать», — сделал я мысленную пометку.

Катя с Ладой удалились в палатку Валика, а я приобнял Анжелику и Арину за талии и тихо сказал:

— Хочу, чтобы в заплыве вы выложились по полной и победили своих старших!

— Ну это будет сложно… — сразу вздохнула рыжая.

— Ты хотя бы попытаться можешь, Ариша? Без паники, без нытья — просто взять и поплыть в полную силу? — прошипел я ей на ухо.